磁铁的应用越来越广泛，从高科技产品到简单的包装磁，目前应用广泛的当然还要是钕铁硼磁铁和铁氧体磁铁。从磁铁的发展历史来看，十九世纪末二十世纪初，人们主要使用碳钢、钨钢、铬钢和钴钢作永磁材料。二十世纪三十年代末，铝镍钴磁铁开发成功，才使磁铁的大规模应用成为可能。
五十年代，钡铁氧体磁铁的出现，既降低了永磁体成本，又将永磁材料的应用范围拓宽到高频领域。到六十年代，钐钴永磁的出现，则为磁铁的应用开辟了一个新时代。1967年，美国大学研制成钐钴磁铁，标志着稀土磁铁时代的到来。迄今为止，钕铁硼磁铁的生产已发展成一大产业。
