中国人可以说在早期，就发现了自然界有一种神奇的石头叫“吸铁石”，也就是如今我们所述的磁铁。它能吸起小块铁，水平悬挂并且随意摆动后总是指向固定的方向。早在战国时期就有关于磁性材料的记载。我国古代11世纪就发明了制造人工永磁材料的方法。1086年，宋人沈括的《梦溪笔谈》记载了指南针的制作和使用。1099～1102年有指南针用于航海的记述，而且还发现了地磁偏角的现象。今天磁铁的制造和应用得到了更大的发展。先是20世纪20年代制造出成熟的永磁体铝镍钴磁钢。然后是1948年的铁氧体，1970年代的稀土永磁体。直到1986年的钕铁硼，它是目前为止世界上最强的磁体。
